在我国古代,酒曾被视作一种药物,除了作为饮用品外,其最大的作用就是用以来治疗疾病。酒是用谷类和酒曲酿制而成,其气剽悍而质清,味甘辛而性热,无毒,具有温通血脉,益脾暖胃,开结化瘀,利筋骨,舒关节,润皮肤,去寒湿等功效。班固在《前汉书·食货志》中就称酒为“百药之长”。上古时候,医生看病,常用酒来治疗疾病。古时“醫”字从酉(酒),即说明酒与医药的密切关系。
药酒属于配制酒,是加入中药的酒,它是酒与中草药结合在一起,经过一定的加工,制成的澄明液体。商代甲骨文中有“鬯其酒”,“鬯”,据班固注解:“以百草之香郁金合而酿之”,这可能是目前最早的的用中药制酒的记载。长沙马王堆汉墓出土的“五十二病方”记载了30多首内服或外用治疗疾病的酒药方,用以治疗痈疽、蛇伤、疥疮瘙痒等病。
我国著名的中医药经典著作《黄帝内经》中已有专述药酒疗法的“汤液醪醴论”篇,论述了酒剂与防病治病的关系,如“经络不通,病生于不仁,治之以按摩醪药”,“邪气时至,服之万全”,“疾在胃肠,酒醪之所及”等。《内经》中提到的酒剂有“醪药”、“醪酒”、“鸡矢醴”、“左角发酒”等,这里所说的醪、醴和酒,指的都是不同的药酒制剂。其中醪醴是谷物与中药经过酿制而成的酒渣混合饮料,相当于现在的酒糟。《内经》将酒醴与汤药放在一起论述,可见酒对治疗疾病的重要性。
药酒除了被广泛用于治疗疾病外,其滋补强身的作用也不断被认识。补益药酒在明清时期大量涌现,尤其在宫廷中更加盛行,如人参酒、八珍酒、十全大补酒、长春酒、健步酒、红颜酒、扶衰仙凤酒、延寿瓮头春,以及《永乐大典》中记载的雪花酒、真一酒、枸杞子酒和《清太医院配方》中记载的参茸药酒、松龄太平春酒、神仙药酒丸等等。如明代宫廷著名的“满殿香”酒由白术、白檀香、砂仁、藿香、木香、丁香、甘草等药物与白面、糯米粉共同酿制而成;清代乾隆皇帝常饮的“松龄太平春”酒由熟地、当归、红花、枸杞、茯苓、桂圆肉、松子仁、陈皮、红曲、荔枝蜜等药制成。这些补益药酒对老年人、身体虚弱者有很好的保健延年作用。
中医药学的特点之一是中药品种极为丰富,不仅许多植物的根、茎、花、叶、果实等可以入药,还有一部分动物和矿物也作为中药材入药,而且绝大多数药物可以作为药酒的配料。近年来,研制开发药酒新产品成为热点,新型药酒产品不断涌现,如琼浆补液(人参、鹿茸、灵芝、冬虫夏草、淮牛膝、雀脑等)、参杞酒(人参、党参、枸杞、熟地、当归、山药、山茱萸等)、杞圆酒(枸杞、桂圆肉等)、木瓜酒(木瓜、牛膝、当归、狗脊、桑枝等)、蛤蚧大补酒(蛤蚧、鹿茸、黄芪、党参、锁阳等)、鹿寿酒(鹿寿草、黄精、五加皮等),以及龟鳖酒、苁蓉酒、清宫大补酒、当归童鸡酒、鹿龟酒等等。
药酒,这一古老独特的中医治疗方法,从远古采集经济时期产生,延绵数千年,经历了漫长的岁月,如今已经被人们普遍接受。随着中医药事业的发展,药酒也不断得到发展。